En Palestina Oriental, Norfolk Southern contrató a una empresa con un largo historial de ignorar los peligros

Donde hay humo: Una espesa columna negra se eleva sobre el este de Palestina, Ohio, el 6 de febrero, después de que descarrilaron unos 50 vagones en un tren de Norfolk Southern. (Gen J. Puskar / AP)

Antes del 3 de febrero, East Palestine, Ohio, era el tipo de lugar que equilibraba el idilio bucólico con la comodidad de la vida urbana. La ciudad, hogar de menos de 5,000 personas, está lo suficientemente lejos y lo suficientemente cerca de Pittsburgh para que los residentes puedan decir: "Estamos un poco en la ciudad, pero estamos un poco en el campo". Eso fue antes de que una parte de un tren de carga de 150 vagones se saliera de una vía y se incendiara.1

Informes e investigaciones adicionales de Andrea Navarro y Jesse Newman.

Tras el descarrilamiento, Palestina Oriental se transformó en una visión del Libro del Apocalipsis. “Ese incendio fue bastante largo. Tenía, qué, tres o cuatro cuadras de la ciudad de largo”, dijo Jim Figley, un palestino oriental de toda la vida que es dueño de la tienda de letreros Sparografix, a unos cientos de pies del lugar del accidente. "Era como un espectáculo de terror".2

Los lugareños tenían buenas razones para estar aterrorizados: el tren estaba repleto de productos químicos tóxicos. Lo mismo hizo Norfolk Southern, el ferrocarril que es potencialmente responsable del accidente, y la compañía rápidamente asumió la responsabilidad de la limpieza. En una audiencia en el Senado poco más de un mes después, el director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, dijo que quería "hacer las cosas bien". (Este es un fragmento de sonido que se ha repetido una y otra vez en los medios; incluso el sitio web de limpieza de Norfolk Southern se llama "Making It Right"). Shaw le dijo al senador Bernie Sanders que todo estaba sobre la mesa en términos de proveer para todos los las necesidades de salud de la ciudad. "Voy a terminar con esto. No hay condiciones para nuestra asistencia; si los residentes tienen alguna inquietud, queremos que vengan a hablar con nosotros", dijo en un testimonio preparado.3

Quién lo siente ahora: El director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, le prometió al senador Bernie Sanders que la compañía cubriría todas las necesidades de atención médica de la ciudad. (Aarón Schwartz / Xinhua)

Lo que Shaw no les había dicho a los senadores era que pocas horas después del descarrilamiento, Norfolk Southern había contratado al Centro de Toxicología y Salud Ambiental (CTEH), una empresa con un largo historial de prácticas cuestionables, para realizar el monitoreo del aire que ayudó a indicar si el aire era seguro para respirar.4

El 8 de febrero, los gobernadores de Ohio y Pensilvania dijeron a los residentes que era seguro regresar, en parte gracias a la solidez de los datos de CTEH. Sin embargo, después de regresar a casa, los palestinos orientales comenzaron a reportar dolores de cabeza, problemas respiratorios y erupciones cutáneas, entre otros síntomas. La esposa de Figley, que trabaja junto al lugar del accidente, dijo que tenía problemas para respirar cuando volvió al trabajo.5

Mel Buer

Juan Nichols

por dios señor

Nada de esto debería haber sido una sorpresa. Once de los vagones descarrilados estaban llenos de productos químicos tóxicos como acrilato de butilo, éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo e isobutileno. El peor de ellos fue el cloruro de vinilo. Cuando se inhala cloruro de vinilo en altas concentraciones, las personas han informado que sienten algo dulce y, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, mareos, somnolencia, dolores de cabeza y alucinaciones. El gas se disuelve rápidamente en la sangre y se propaga desde los pulmones hasta el hígado, el bazo, los riñones y el cerebro. Si se inhala en dosis suficientemente altas, el cloruro de vinilo deprime el sistema nervioso central y puede ser fatal.6

Los efectos de la exposición a largo plazo al cloruro de vinilo son horribles. Puede deformar la piel y los huesos de la mano, mutilar los pulmones y promover cánceres en el cerebro y el hígado. En mujeres embarazadas, atraviesa la placenta y entra en la sangre fetal. En estudios con animales, el químico ha reducido el peso de los testículos y la velocidad con la que pueden regenerarse; el CDC dice que los hombres que trabajan con el químico han experimentado una pérdida de deseo sexual.7

En el este de Palestina, los productos químicos mataron rápidamente a más de 43.700 peces y otros animales salvajes. Los últimos residentes cerca del sitio fueron evacuados el 5 de febrero. Un día después, los productos químicos de los automóviles descarrilados se arrojaron a una zanja y se quemaron. La espesa columna de humo negro se podía ver por toda la ciudad.8

¿Nada de que preocuparse? Los residentes de Palestina Oriental preocupados se reúnen en una reunión informativa convocada por River Valley Organizing. (Rebecca Kiger para The Washington Post vía Getty Images)

En un video promocional de Norfolk Southern publicado el 21 de febrero y preparado para parecerse a un clip de noticias, Sarah Burnett, científica de CTEH, les dice a los residentes: "No hemos detectado cloruro de vinilo u otros constituyentes relacionados con este incidente en el aire" y que "todos nuestros datos de muestreo y monitoreo del aire en conjunto no indican ningún riesgo a corto o largo plazo para [los residentes], sus hijos o sus familias".9

Los datos de monitoreo del aire de CTEH se publican en el sitio web "Making It Right". Los puntos verdes en los mapas de la ciudad indican que no hay químicos en el aire. Hasta hace poco, tres puntos amarillos o azules dentro del sitio de limpieza indicaban niveles bajos o moderados de sustancias químicas en el aire. Para las personas que puedan estar preocupadas, el sitio web les aseguró que "estas detecciones no se extienden más allá de los límites del área de trabajo y no representan un riesgo para la salud de la comunidad". El narrador del video de Norfolk Southern dice, al estilo de un presentador de noticias: "Han recopilado cientos de miles de puntos de datos, lo que les da la confianza para decir que el aire es seguro".10

Pero la gente todavía se sentía enferma, y ​​los monitores de CTEH, que incluso la Agencia de Protección Ambiental llama "independientes", a pesar de que Norfolk Southern eligió y pagó CTEH, se desplegaron alrededor del sitio de limpieza. "Algunos residentes se han visto afectados por los olores del acrilato de butilo, un irritante simple que también estuvo involucrado en el descarrilamiento, a niveles que presentarían un olor molesto", escribió el Dr. Paul Nony, uno de los principales toxicólogos de CTEH, en un correo electrónico a The Nación. Al llamar al programa de radio de Glenn Beck, Katlyn Schwarzwaelder, una criadora de perros en el este de Palestina, dijo que un monitor de CTEH había ido a su casa para probar el aire y trató de que firmara una exención que indemnizara a Norfolk Southern. ("Un pequeño lote de formularios erróneos... fueron retirados de circulación tan pronto como se notó el problema", dijo a The Nation Connor Spielmaker, gerente de relaciones con los medios de Norfolk Southern, cuando se le preguntó acerca de los formularios).11

Amanda Kiger, codirectora ejecutiva de River Valley Organizing, un grupo comunitario de Ohio, dijo que la confianza tanto en el gobierno como en las grandes empresas es inexistente en un área conocida históricamente por la extracción de recursos. En las semanas posteriores al accidente, la gente regresó a casa y encontró un arcoíris de productos químicos en un arroyo llamado Sulphur Run. “Todo el tiempo, dicen que no hay nada que ver aquí”, dijo Kiger. "Todo está bien". 12

El fuego esta vez: Una foto tomada por un dron el 3 de febrero muestra la extensión del naufragio de Palestina Oriental, con partes del tren aún en llamas. (Gen J. Puskar / AP)

Pero los espectadores se preguntaron: ¿Quién es CTEH? El video no reconocía que Norfolk Southern había contratado a la compañía, cuyo nombre suena a agencia gubernamental. "CTEH tiene décadas de experiencia en el manejo de problemas de salud ambiental y toxicología en comunidades de todo el país, trabajando con una variedad de servicios gubernamentales y empresas", dice el narrador del video, pero no hay más detalles.13

Desde la fundación de CTEH en 1997, los desastres y sus efectos tóxicos para la salud han sido su pan de cada día. Los documentos legales muestran que, a fines de la década de 1990, CTEH fue contratada por bufetes de abogados que representaban a las grandes tabacaleras y brindó testimonios que plantearon dudas sobre los riesgos del humo de segunda mano.14

El fuego la última vez:Una foto de la Guardia Costera de la plataforma Deepwater Horizon, que derramó 1,000 barriles de petróleo por día en el Golfo de México en abril de 2010.

CTEH ha sido contratado durante algunos de los peores desastres ambientales en la historia de Estados Unidos, a menudo por las mismas empresas que los causaron. CTEH realizó pruebas ambientales después de que un tanque de almacenamiento de petróleo se derramara en un suburbio de Nueva Orleans durante el huracán Katrina en 2005, y nuevamente después de que la explosión de Deepwater Horizon arrojó miles de millones de galones de petróleo crudo en el Golfo de México en 2010. Cuando el oleoducto Pegasus de ExxonMobil estalló en Mayflower , Ark., en 2013, CTEH hizo el seguimiento. Y en Paulsboro, NJ, en 2012, los empleados de CTEH monitorearon el sitio de un accidente de Conrail donde se liberó cloruro de vinilo a la atmósfera.15

Durante cada uno de estos incidentes, CTEH fue criticado por grupos ambientalistas o agencias gubernamentales, y los residentes o trabajadores informaron que se enfermaron después de que se les dijo que era seguro volver a la vida normal. En 2012, otro tren descarrilado, esta vez en Kentucky, explotó después de que un monitor de aire empleado por CTEH indicara que era seguro encender un soplete de corte. Dos trabajadores de limpieza quedaron desfigurados de por vida y resolvieron una demanda contra CTEH y las compañías ferroviarias en 2016. (Nony cuestionó las críticas a CTEH en todos estos casos; en Kentucky, insistió, el empleado de CTEH no había dado el visto bueno).16

Los residentes del este de Palestina ahora piden pruebas verdaderamente independientes, pagadas por Norfolk Southern pero administradas por científicos independientes, seguidas de años de seguimiento médico. Podría llevar tanto tiempo determinar si los residentes se han visto afectados por el envenenamiento por dioxina. ("Todas las actividades de monitoreo ambiental realizadas por CTEH se realizan bajo planes aprobados por la EPA de EE. UU. y el Comando Unificado en Palestina Oriental, y frecuentemente en conjunto con ellos", dijo Spielmaker, el vocero de Norfolk Southern).17

A pesar de que el gobernador de Ohio, Mike DeWine, informó que las pruebas de la EPA estatal en los cinco pozos que alimentan el suministro de agua municipal de Palestina Oriental han resultado limpias, pueden pasar meses antes de que los productos químicos entren en el suministro de agua. Un científico de la Universidad de Purdue que recolectó y analizó muestras le dijo a WRTV de Indianápolis en marzo que estaba "sorprendido por la cantidad de contaminación que quedaba en los arroyos... y cómo no se advirtió al público sobre estos problemas". Mientras tanto, un incinerador de desechos peligrosos en las cercanías de East Liverpool que ha sido acusado repetidamente de emitir gases que contienen altos niveles de químicos tóxicos, violando la Ley de Aire Limpio casi 200 veces solo entre 2010 y 2014, según la EPA, fue seleccionado para quemar la suciedad tóxica.18

En casos anteriores que involucraron a CTEH, cuando se realizó un monitoreo independiente del tipo buscado por los residentes de Palestina Oriental, los datos de monitoreo de la empresa a menudo resultaron poco confiables.19

En su mayor parte, dicho monitoreo independiente ha tenido lugar como resultado de iniciativas locales. En Kingston, Tenn., una instalación de almacenamiento de cenizas de carbón se derrumbó en 2008, liberando una marea de químicos tóxicos. Posteriormente, la autoridad responsable del derrame contrató a CTEH para realizar el monitoreo del aire. Cuando los defensores que criticaron las prácticas de CTEH comenzaron a hacer su propio monitoreo, fueron hostigados por la policía local y un miembro fue arrestado. En la década y media desde entonces, más de 50 trabajadores que participaron en el esfuerzo de limpieza han muerto, y cientos de otros se han enfermado de enfermedades respiratorias y otras relacionadas con la exposición química a las cenizas de carbón. (Nony dijo que CTEH no participó en el monitoreo del área de trabajo). "Una de las lecciones que aprendimos fue: cuanto más te dicen que todo está bien, peor es", dijo Chris Irwin, un abogado que representó a los monitores independientes. .20

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Un estudio de la historia de CTEH indica que la empresa tiene un historial de restar importancia a las amenazas graves a la salud y la seguridad de los residentes y trabajadores. Como Anne Rolfes, una activista que criticó el trabajo de CTEH en 2005, le dijo a The Nation: "Están en el negocio de no encontrar un problema".21

En respuesta a estas acusaciones, Nony escribió que "los resultados y las metodologías de CTEH no dependen de quién haya contratado a CTEH. Informamos los riesgos para la salud que indican los datos que recopilamos". Insistió en que CTEH ha encontrado riesgos para la salud en casi todos los proyectos en los que ha trabajado la empresa en los últimos 25 años. "CTEH informa los resultados a los reguladores, proporciona una interpretación científica de los resultados y no está involucrado en minimizar o comentar los resultados más allá de la interpretación científica", dijo Nony.22

La historia de CTEH es, en muchos sentidos, la historia de los Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XXI. El gobierno de EE. UU. y las empresas de EE. UU. han llegado a depender de contratistas para casi todo: para defensa, inteligencia, tecnología y, con empresas como CTEH, respuesta ante desastres. (Una subsidiaria de otra compañía involucrada en el monitoreo en Palestina Oriental fue demandada por el Departamento de Justicia de EE. UU.)23

"Creo que las empresas de consultoría como CTEH están enredadas en conflictos de intereses irreparables", escribió recientemente en Time David Michaels, jefe de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional durante los años de Obama. "Si producen resultados que muestran que los productos de los clientes son dañinos, parece probable que su base de clientes desaparezca rápidamente". Nony cuestionó esta caracterización: “Los honorarios de CTEH se pagan por el trabajo que realizamos, no por los resultados de nuestro trabajo”, escribió a La Nación. “Los datos generados por CTEH son escudriñados por otros terceros, y los datos hablan por sí mismos.”24

En Palestina Oriental, como en otros lugares, el dinero proporciona su propia lógica. Enormes cantidades de cloruro de vinilo se transportan en tanques ferroviarios presurizados alrededor de los Estados Unidos cada año. El químico se usa para fabricar PVC, un plástico que se usa en plomería, revestimiento eléctrico y productos de cuero simulado. En 2019, EE. UU. produjo 7,2 millones de toneladas métricas de PVC, con un valor de alrededor de 6200 millones de dólares. Este no es un mercado que se quedará sentado y esperará a que se limpie Palestina Oriental.25

"Si desea un monitoreo independiente confiable, debe tener monitores independientes, no personas contratadas por una de las partes", dijo recientemente Stanton Glantz, profesor jubilado de UC San Francisco y cofundador de Truth Tobacco Industry Documents Library. "El que paga al gaitero llama la melodía". 26

Jesse MarxTwitterJesse Marx es editor asociado de Voice of San Diego y coautor de Redacted. Escribe sobre policía, política y vigilancia.

Nicolas NiarchosTwitterNicolas Niarchos es un periodista cuyo trabajo se centra en conflictos, minerales y migración. Ex pasante de Nation, su trabajo ha sido publicado en The New Yorker, The Guardian y The Independent. Actualmente está trabajando en un libro sobre la minería del cobalto.

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